Масштабное расширение производственных мощностей, недостаточная эффективность предприятий и крупные инвестиции в создание технического центра Centro Técnico в промышленном комплексе Марторель привели SEAT к убыткам в 1977 году. Финансовые трудности компании, наряду с собственными проблемами Fiat со сбытом автомобилей, вероятно, стали одной из причин отмены соглашения о поглощении, подписанного в 1979 году. Неожиданный уход итальянского автопроизводителя в 1980 году и последовавшее за ним падение продаж до 200 000 автомобилей поставили SEAT в крайне сложное положение.
В 1981 году компания начала программу реструктуризации, предусматривавшую автоматизацию заводов в Барселоне и Памплоне, а также существенное сокращение персонала. К 1984 году численность сотрудников уменьшилась примерно на четверть — до 23 600 человек. В том же году появилась первая самостоятельная модель марки — SEAT Ibiza, разработанная дизайнером Джорджетто Джуджаро. Прототип автомобиля построила компания Karmann, а двигатели поставлялись Porsche. Вслед за Ibiza модельный ряд пополнили компактная Marbella и седан Málaga, расширившие присутствие SEAT в разных сегментах рынка.
Под управлением Volkswagen Group испанский бренд начал уверенно развиваться, оправдывая ожидания обеих сторон. К 1990 году производство SEAT более чем удвоилось и достигло 361 629 автомобилей. На заводе в Памплоне, куда в 1986 году частично перенесли производство Polo из Вольфсбурга, выпуск вырос примерно на треть — до 143 750 машин.
Доля SEAT на испанском рынке увеличилась с 12 до 20%. Одновременно компания укрепила позиции Volkswagen Group благодаря продажам Polo, а также импортируемых автомобилей Volkswagen и Audi. Успешно развивался и экспорт. В период с 1986 по 1990 год поставки собственных моделей SEAT за рубеж выросли почти на 80% и достигли примерно 243 000 автомобилей. Основными направлениями экспорта стали Италия, Франция и Германия. Будучи крупнейшим автомобильным экспортёром Испании и одним из лидеров национального рынка, SEAT поддерживала стратегию Volkswagen Group, ориентированную на большие объёмы производства и укрепление позиций в Европе, где концерн впервые стал лидером в 1985 году.
К 1988 году рост производства и повышение производительности позволили SEAT выйти на прибыльный уровень. В ответ материнская компания из Вольфсбурга запустила масштабную инвестиционную программу для дальнейшего укрепления испанского подразделения. В течение следующих пяти лет несколько миллиардов немецких марок направили на развитие сборочного предприятия в Мартореле, модернизацию других заводов, расширение исследовательского центра и разработку нового поколения автомобилей.